Как образовался «солнечный камень» - янтарь? Древнегреческий миф рассказывает, что Фаэтон был сыном бога Солнца Гелиоса. Но друзья насмехались над ним, не веря в его божественное происхождение. Расстроенный юноша обратился к отцу с просьбой дать ему на один день огненную колесницу, в которой отец разъезжал по небу. «Пусть все увидят, что я Сын бога Солнца», - сказал он. Отец долго отговаривал сына, но все же уступил, предупредив, чтобы тот не опускался близко к земле, чтобы не сжечь землю. Фаэтон вскочил в колесницу, и кони вынесли его на небо. Глянул Фаэтон вниз и ужаснулся тому, как далека земля. Испугался он еще больше, когда увидел, какие чудовища поджидают его у дороги. Побледнел Фаэтон, вожжи обвисли в его руках, кони, почувствовав свободу, понесли колесницу вниз. Пламя охватило землю и океан. Быстро стала испаряться вода и гореть все живое на суше. Увидел это Зевс и пустил молнию в падающую колесницу, пожар прекратился.
Долго мать и сестры оплакивали Фаэтона, пока не превратились в вечно печальные, плачущие ивы, а их слезы в смолу, которая, падая в воду, превращалась в янтарь.
На самом же деле янтарь – это окаменевшая смола хвойных деревьев, что росли много миллионов лет назад на берегу моря. Подступившее море затопило их. Древесина превратилась в уголь, а смола – в янтарь. При плавке янтаря он и сейчас пахнет хвоей.
Крупнейшие месторождения янтаря находятся на побережье Балтики и Мексики (полуостров Юкатан). На российском берегу Балтийского моря находится почти весь мировой запас янтаря…
Самое знаменитое место в стране янтаря – поселок Янтарный (бывший Пальмниккен). На долю этого рудника приходится до 90 процентов мировой добычи окаменелой смолы. Промышленная добыча янтаря на месторождении Пальмниккен ведется с 1875 года. С немецких времен здесь остались вокзал, больница и перерабатывающие цеха при руднике. Раньше янтарь добывали в шахтах, но в начале 20-го столетия работать в шахтах стало нерентабельно, и работа стала вестись открытым способом. Разработка открытым способом ведется и сейчас: экскаваторы «перелопачивают» огромные глыбы породы – «голубой земли» (глина с вкраплениями серо-голубого минерала глауконита). Производительность труда значительно возросла, но самые крупные и ценные куски янтаря нередко ломаются или превращаются в пыль. Добытую породу вручную раскладывают на ленте конвейера и очищают от грязи мощной струей воды. Янтарь с ленты лопатой ссыпают в сортировочные ящики. Отходы же с разработок выкачиваются в море. Таким образом, уже образовалась грязная песчаная отмель, уходящая от берега на полкилометра вглубь Балтийского моря.
Янтарь добывают не только на суше, но и в море. Осенние штормы поднимают со дна морского янтарь вперемежку с водорослями и древесными обломками. Янтарь со дна морского пользуется большим спросом, чем добытый на суше. Морской янтарь прозрачен, он хорошо обкатан волнами и песком, и, благодаря консервирующим свойствам соленой воды, прекрасно сохраняется. Янтарь же добытый на суше со временем сильно страдает от окисления: покрывается бурой «коркой» и нередко трескается.
Охотники за морским янтарем водились на побережье всегда. Однако в XIV веке Тевтонский орден объявил янтарные залежи своей собственностью. Тот, кто осмеливался нарушить запрет на сбор янтаря, по решению особых «янтарных судов», подвергался суровому наказанию.
Янтарный промысел издавна кормил местных жителей. Когда-то они сами изготавливали из окаменевшей смолы амулеты и украшения, использовали янтарь для обмена.
В начале 20-х годов на мануфактурах Пальмниккена и Кенигсберга трудилось почти три тысячи рабочих и служащих. Еще столько же работников нанимали в зимние месяцы.
После Великой Отечественной войны в бывшую Восточную Пруссию приехали первые советские поселенцы. Янтарь поначалу был для них в диковинку, они совершенно не представляли, какова его ценность. И первоклассное сырье, оставшееся после немцев на складах, бывало, использовали для растопки печей. Позже, узнав у оставшихся коренных жителей, значение янтаря, переселенцы организовали небольшие мастерские, где по заказу военных делали мундштуки, сувениры и украшения.
В начале 1947 года министру внутренних дел СССР поступила докладная записка от начальника областного УВД, в которой говорилось, что на кустарном производстве уже израсходовано 7 тонн сырья на «безделушки», из которого более целесообразно было бы изготавливать лаки для авиации и военно-морского флота, фильтрационные материалы для боевых противогазов, специальные изоляторы и выполнять специальные заказы для нужд медицины. Вскоре после проверки правительственной комиссией Пальмниккенский янтарный завод был заново оборудован и запущено промышленное производство.
За год здесь добывается от 600 до 800 тонн янтаря. Из них 90 процентов составляют мелкие камни, которые раньше переплавляли и прессовали. Они использовались для сувениров, изоляторов, янтарного масла и янтарной кислоты. Однако сегодня спроса на «мелочь» нет (практически нет заказов ни на янтарное масло, ни на лаки). В результате в местах разработки все выше вырастают горы из многих тысяч тонн янтарных отбросов…
А от 10 процентов, которые соответствуют ювелирной промышленности, остается малая часть. Все разворовывается. Ущерб от контрабанды, краж и незаконных раскопок составляет, по некоторым оценкам, от 30 до 80 миллионов долларов в год.
Сегодня на самом комбинате, на янтарных разработках побережья и в непосредственной близости от них легально, полулегального и нередко просто противозаконно трудится немалая часть местного населения – рыбаки, ныряльщики, разработчики на карьерах, граверы, ювелиры, торговцы, арендаторы и воры – целая армия воров.
Ежедневно из Калининградской области вывозится около тонны янтаря. Его вывозят на автомобилях, но чаще всего «извозчики». Они едут поездом по четыре человека, каждый одет в специальный костюм. В этом одеянии можно спрятать и провезти около 8 килограммов янтаря. В неделю три-четыре вагона с «извозчиками» следуют в Клайпеду (Литва), еще больше – пересекают польскую границу в направлении Гданьска.
В Польше 14 тысяч человек зарабатывают себе на жизнь обработкой янтаря, 260 польских фирм по производству принимают участие в ежегодной ярмарке «Амбериф» в Гданьске. При этом в самой Польше добывается около 40 тонн янтаря в год (в 20 раз меньше, чем в Калининграде). Так российский янтарь под видом польского попадает на западные рынки.
Изолированность Калининградской области от России сказалась после распада СССР. И этот российский регион в силу своего географического положения стал ориентироваться в первую очередь на польский и литовский рынки.